MAREAS

Tengo cerca una playa (ni que fuese mía, aunque un poco sí) que aparece y desaparece. No es magia, simplemente el efecto de las mareas. Así que según apetezca pasear por la arena o darse un buen chapuzón hay que consultar la tabla de mareas para saber a qué atenerse.

Hoy sabemos que tanto el efecto del Sol mientras la Tierra gira a su alrededor, como la órbita de la Luna alrededor de la Tierra ejercen su influencia gravitacional sobre la subida y la bajada del nivel del agua, lo que da lugar a las mareas. Al estar más cerca, el efecto de la Luna es más pronunciado. También sabemos que el alcance o altura de las mareas no es el mismo en todos los lugares, ya que influye la ubicación geográfica y el clima de las cuencas oceánicas. Si algunos mares como el Mediterráneo o el Báltico carecen prácticamente de mareas, en otros puntos como la bahía de Fundy, en Canadá, la marea viva puede alcanzar una altura de 15 metros. Y también se han calculado con exactitud los horarios de bajamares y pleamares que sufren un desfase de 48 minutos entre un día y el siguiente, ya que el día lunar es precisamente 48 minutos más largo que el día solar.

Bahía de Fundy

Las diferencias más acusadas entre la bajamar (cuando el nivel del agua se retira) y la pleamar (cuando se eleva) se producen cuando el Sol, la Luna y la Tierra están alineados. Es decir, durante las fases de luna llena y luna nueva, y son las mareas que denominamos “vivas”. Asimismo en los equinoccios de primavera y de otoño (finales de marzo y de septiembre) se produce un aumento en la subida y bajada de la marea por efecto de la posición del Sol respecto a la Tierra (ángulo de declinación). Por tanto las mareas “más vivas” se dan con la conjunción de ambas situaciones: equinoccio y luna llena o nueva.

Gráfico de mareas muertas y mareas vivas

Todo esto es muy instructivo pero, aparte de servirnos para saber si hay o no hay playa, ¿tiene alguna otra utilidad? Pues la capacidad de predecir el momento de la pleamar y la bajamar era (y aún lo sigue siendo en algunos casos) de capital importancia para los navegantes. Podían tener problemas si el agua poco profunda impedía superar una barra de arena que bloqueara la entrada de un puerto. Y a la hora de zarpar también era preciso saber el mejor momento para darse a la vela y aprovechar las corrientes de marea. Así los grandes veleros permanecían en puerto o fondeados hasta que subía la marea y entonces un pequeño barco los remolcaba corriente abajo hasta donde pudieran izarse las velas. Tampoco es desdeñable el aprovechamiento de este fenómeno en los denominados “molinos de marea”, de los que aún existen algunos ejemplos en el litoral Cantábrico. Y actualmente se está trabajando en el desarrollo de sistemas de generación de energía a través de la oscilación del nivel del mar con las mareas.

“Zarpando a la luz de la luna en San Francisco” (John Stobart)

Molino de mareas de Santa Olaja, Cantabria.

Resulta curioso y hasta divertido bucear un poco en las explicaciones que desde la Antigüedad se han venido dando para explicar este fenómeno. Piteas de Massalia (siglo IV a.C.) ya observó y descubrió que las mareas estaban causadas por la Luna, aunque con amplios errores de cálculo. Posidonio de Rodas (siglo I a.C.) añadió los efectos de las distintas posiciones del Sol y la Luna con respecto a la Tierra. Albumasar (siglo VI), astrónomo y matemático persa, profundizó en esa relación entre las mareas y la posición y los movimientos del Sol, la Luna y la Tierra, aproximándose de forma increíble al concepto de la fuerza gravitacional. Pero hasta el siglo XVII, con la aparición de los principios de la mecánica de los fluidos y las fuerzas gravitacionales (Bernoulli y Newton), no se dio una explicación científica completa a la causa de las mareas. Por el camino, estudios de navegantes, científicos y naturalistas como Plinio el Viejo, Beda el Venerable y otros. Pero tampoco faltaron explicaciones “diferentes”, sobre todo en la época medieval: creían que la Luna calentaba el fondo de los océanos, provocando que el agua se expandiera y la superficie del mar se elevara. O que el Sol, en un ciclo continuo, causaba la evaporación del agua en el ecuador y que la Luna la condensaba en los polos.  

Hace ya unos años una etapa de la regata Costa Vasca concluía en Lekeitio. Entramos al puerto y amarramos los barcos contra el dique. Bajamos a tierra y nos dimos un garbeo por el pueblo, para estirar un poco las piernas y refrescar el gaznate. Cuando, unas horas después, regresamos al puerto para pasar la noche a algún navegante se le debió hacer un nudo (marinero) en el estómago al encontrar su embarcación… colgada de las amarras, sin tocar el agua. Una marea viva y una escasa previsión provocaron esa curiosa estampa.

EPÍLOGO. Días después de escribir estas líneas pude comprobar sobre el terreno la importancia de las mareas en la región francesa de Bretaña. En numerosos puntos a lo largo de su costa las salidas y entradas a puerto (muchos de ellos en el interior de las rías) están sometidas a los horarios de las pleamares, momento en el que los puentes y pasarelas se abren para permitir el paso de las embarcaciones. En algunas zonas como la bahía de Saint-Brieuc el mar llega a retirarse con la bajamar hasta siete kilómetros de la costa. Y aún hay más. Las mareas inspiran intervenciones artísticas contemporáneas como la de Huan Yong Ping, que en la desembocadura del Loira sitúa su enorme escultura “Serpiente del océano”, que aparece y desaparece bajo las aguas.

“Serpiente del océano” (Huang Yong Ping)